In 2019 profiteerde ik van de passage van de Ford Fiesta Sprint Cup op het Circuit van Spa-Francorchamps om die zaterdagavond even door te rijden naar Saint Vith en er, eindelijk, een bezoekje te brengen aan de West-Vlaamse TAC-mensen die door mijn toedoen in 2010 betrokken geraakten bij de organisatie van een rally in de Oostkantons.
In 2009 verdween immers de East Belgian Rally van de kalender. Zo telde het BK nog slechts zeven wedstrijden, waarvan er vijf in het Noorden van het land plaatsvonden en slechts twee in het Zuiden. Het schrappen van de East Belgian Rally was het gevolg van het door RACE S.A., ook co-organisator van de 24 Uren van Spa, vaststellen van financieel verlies en niet langer leefbaarheid van deze rally-organisatie. Te meer daar het voor een ‘light’ versie in 2009 niet tot een akkoord kwam met het Circuit van Spa-Francorchamps voor het aldaar organiseren van enkele klassementsproeven. Nadat de beslissing genomen werd om de rally niet meer te organiseren, bleef RACE nog wel eigenaar van de naam en had ik begrepen dat ik op zoek mocht naar een mogelijke overnemer…
Ik had ondertussen Boudewijn Baertsoen van de Tieltse TAC beter leren kennen en had gemerkt dat hij van aanpakken wist. Na een eerste contact – in de Lakenhallen in Ieper – en geen neen als antwoord op mijn vraag of hij interesse toonde om de zaak over te nemen, volgden er heel wat vergaderingen met de Tieltse Auto Club, het lokale AMC Sankt Vith, de Eifel-gemeenten én Karl-Heinz Lambertz, de toenmalige minister-president van Duitstalige gemeenschap, over het samen organiseren van een achtste manche van het BK. Met het verschuiven van de Haspengouwrally naar het begin van het jaar – de gemeentelijke overheden boden hen enkel de mogelijkheid om de rally te organiseren in de maanden december, januari of februari – viel er een té lange periode tussen Omloop van Vlaanderen en Condrozrally. En gezien Boudewijn en zijn mannen in de maanden april en mei al de handen vol hadden met de voorbereiding en de organisatie van de TAC Rally, volgde de unanieme keuze om in 2010 op 8 en 9 oktober de East Belgian Rally opnieuw plaats te laten vinden, met Sankt Vith als rallycentrum.
Het ontstaan van de East Belgian Rally, né Ardenne Bleue Rally, heeft eigenlijk veel te maken met Pierre Delettre… Onder invloed van de té strenge spelregels – lees FIA – leed de toenmalige D1 (het “grote” kampioenschap met Spa, Ieper en Condroz als Top 3) aan bloedarmoede. Daarom besloot de Spa-organisator de Boucles niet langer in te schrijven voor het BK. In 2005 zou het Belgische seizoen dus starten zonder de Boucles van Spa. Gebeten om in de buurt van Spa en het circuit toch een openingsmanche van het BK te laten plaatsvinden, slaagden RACB, Motorclub de Huy en het Circuit van Spa-Francorchamps er op amper enkele weken tijd in om de genaamde Ardenne Bleue Rally in elkaar te boksen, als invaller voor de winterse klassieker. De naam kwam er onder invloed – en financiële steun – van de regio, die zo toerisme (en de regionale producten) in de streek van de ‘Ardenne Bleue’ in de vitrine wou zetten. De weergoden waren de verenigde organisatoren goed gezind, want op een volledig wit sneeuwtapijt domineerden Polen Kuzaj-Szcepaniak in de Subaru van Jos Boon de schier 22 besneeuwde klassementsproeven en wonnen zo voor Munster-Leyh en Colsoul-Jamoul.
In 2006 triomfeerden Cols-Goddé in de tweede editie van de Ardenne Bleue Rally, en na het installeren van RACE als organisator werd het in 2007 al Ardenne Bleue/East Belgian Rally – met Verviers, Karting Francorchamps en Stavelot als service-plaatsen en finish – en won Larry Cols voor de tweede keer, voor de VW Polo van Freddy Loix. In hun schaduw beleefde Anthony Martin zijn eerste outing als laureaat van de eerste editie van de Ford RACB Rally Contest…
In 2008 tenslotte ging de zege naar Loix-Buysmans in de debuterende Peugeot 207 S2000. Op het podium van de East Belgian Rally in Stavelot hielden ze het sober: tijdens voorbereidende tests was Larry Cols in de VW Polo van René Georges van de baan gegaan, waarbij Larry zwaar werd gewond en ingenieur Hans Goudezeune het leven liet. Dat jaar zagen we Thierry Neuville, winnaar van de tweede Ford RACB Rally Contest, in zijn achtertuin voor de eerste keer achter het stuur van de Team Floral-Fiesta…